Ở cấp độ N5 – giai đoạn khởi đầu, người học bắt đầu từ bảng chữ cái, các mẫu câu cơ bản và khoảng 800 từ vựng. Thời gian hợp lý thường khoảng 3 đến 6 tháng. Sau khi đạt N5, bạn có thể giới thiệu bản thân, chào hỏi và xử lý những tình huống giao tiếp rất đơn giản. Ở giai đoạn này, hai giáo trình phổ biến nhất là Minna no Nihongo Sơ cấp I và GENKI I. Đây là những bộ sách nền tảng, giúp người học tiếp cận tiếng Nhật bài bản từ đầu và được sử dụng rộng rãi tại nhiều trung tâm .
Sau N5 là N4 – giai đoạn xây nền giao tiếp, thường cần thêm khoảng 5 đến 8 tháng. Ở trình độ này, người học có thể hiểu hội thoại quen thuộc, phản xạ cơ bản và sử dụng tiếng Nhật trong sinh hoạt hằng ngày như mua sắm, hỏi đường. Nền tảng kiến thức tăng lên khoảng 1500 từ và 300 Kanji. Giáo trình phù hợp gồm Minna no Nihongo II (bản dịch & giải thích) và GENKI II. Nếu học chắc hai giáo trình này, bạn đã đạt được nền tảng sơ cấp tương đương N4 .
Tiếp theo là N3 – bước chuyển quan trọng từ cơ bản sang trung cấp, thường mất khoảng 8 đến 12 tháng. Đây là giai đoạn nhiều người cảm thấy khó vì lượng kiến thức tăng mạnh. Khi đạt N3, bạn có thể giao tiếp tương đối tự nhiên, hiểu hội thoại ở tốc độ bình thường và đọc được các đoạn văn dài vừa. Về ứng dụng, bạn đã có thể làm việc cơ bản trong môi trường tiếng Nhật. Ở cấp độ này, nên học các bộ luyện thi chuyên sâu như Nihongo Soumatome N3 hoặc Shin Kanzen Master N3 (Ngữ pháp), vì đây là những bộ sách tập trung vào kỹ năng thi và nâng cao khả năng sử dụng thực tế.
Ở cấp độ N2 – trình độ sử dụng tiếng Nhật trong công việc, người học thường cần thêm từ 1 đến 1.5 năm. Khi đạt N2, bạn có thể hiểu tin tức, tài liệu, hội thoại nhanh và làm việc trong môi trường chuyên nghiệp. Đây cũng là mức mà nhiều công ty Nhật yêu cầu. Giáo trình phù hợp là Shin Kanzen Master N2 và các bộ luyện thi như Soumatome nâng cao. Những tài liệu này giúp bạn rèn khả năng đọc hiểu, nghe và xử lý ngôn ngữ ở mức thực tế.
Cuối cùng là N1 – cấp độ cao nhất, thường cần thêm 1 đến 2 năm sau N2. Đây là trình độ gần như người bản xứ, cho phép bạn hiểu sâu văn bản học thuật, làm việc chuyên môn cao, phiên dịch hoặc nghiên cứu. Ở giai đoạn này, người học thường sử dụng các tài liệu chuyên sâu như Nihongo Soumatome N1 kết hợp với các tài liệu thực tế như báo chí, sách chuyên ngành để nâng cao khả năng ngôn ngữ.
Nếu học đều đặn mỗi ngày khoảng 1–2 giờ, lộ trình thực tế để đi từ 0 đến N2 thường mất khoảng 2–3 năm, và để đạt N1 có thể cần 3–5 năm. Điều quan trọng không phải là học nhanh mà là học đúng lộ trình và chọn đúng tài liệu. Mỗi cấp độ đều có vai trò riêng: N5–N4 giúp bạn xây nền, N3 giúp bạn giao tiếp tự nhiên, N2 giúp bạn làm việc, và N1 mở ra cơ hội ở mức chuyên sâu. Khi hiểu rõ điều này, bạn sẽ không còn học một cách mơ hồ mà có thể đi từng bước chắc chắn và hiệu quả hơn.
